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我们常常会听到这么一句话：不要做坏事，小心下十八层地狱。虽然很多人都不相信有地狱的存在，但有些人是宁可信其有。十八层地狱，是世间凡人做尽坏事无法往生而堕入地狱受苦。地狱就是惩罚坏人的地方。十八层地狱真的就有十八层吗？
十八层地狱（或称十八地狱、十八重地狱、十八泥犁）是地狱名称。阎罗王为地狱之首，属下的十八位判官分别主管十八层地狱。
据说，十八层地狱分别是：第一层拔舌地狱，第二层剪刀地狱，第三层铁树地狱，第四层孽镜地狱，第五层蒸笼地狱，第六层铜柱地狱，第七层刀山地狱，第八层冰山地狱，第九层油锅地狱。
第十层牛坑地狱，第十一层石压地狱，第十二层舂臼地狱，第十三层血池地狱，第十四层 枉死地狱，第十五层磔刑地狱，第十六层火山地狱，第十七层石磨地狱，第十八层刀锯地狱。
佛教所指的“十八层”地狱，并不是指地狱的一层层直到第十八层，地狱是不分层次的，而是按时间、受苦程度、区域大小来形容的，只不过世人误解而已。
永不超生的地狱统称无间地狱，意指受苦无有间断，一秒都不能休息，永生受苦。十八层地狱来形容无间地狱是不正确的，后者才是永不超生的地狱。
十八层地狱受罪时间极长，用劫数计算，天文数字。《地藏经》与《十八泥犁经》分别详细说清。十八地狱是以受罪时间的长短，与罪行等级轻重而排列。
印顺导师在《成佛之道》说，地狱可分四大类：八热地狱、八寒地狱、近边地狱与孤独地狱，加起来是十八地狱。
1.八大地狱：八热地狱分为八种：等活地狱，黑绳地狱，众合地狱，号叫地狱，大号叫地狱，炎热地狱，极热地狱，无间地狱。
八大地狱是此道最根本，到处充满火焰，所以也叫八热地狱，最底层就是阿鼻地狱，亦即无间地狱。八热地狱中，全是燃烧的铁地，非常炽热，只要脚稍微一接触地面，就会被烧焦。
寂天大师在《入菩萨行论》中说，燃烧的地狱是谁造作的呢？阎王的使者是谁造作的呢？不是别人造作的，都是自己恶心造的恶因，所导致的恶果。
2.近边地狱：近边地狱有五种：煻煨地狱、尸粪地狱、利刃原地狱和剑林地狱，以及铁柱山地狱。“刀刃平原践履刺双足，剑叶山林片片断身首，驱入尸泥煻煨无极河，苦乐变化无间近边狱。”
在无间地狱的东西南北四方，每一方各有煻煨地狱、尸粪地狱、利刃原地狱和剑林地狱等四个地狱，一共有十六个地狱。在东南、东北、西南、西北方，各有一座铁柱山，共有四个铁柱山。
3.八寒地狱：具疱地狱，疱裂地狱，紧牙地狱，阿啾啾地狱，呼呼地狱，裂如青莲花地狱，裂如红莲花地狱，裂如大红莲地狱。
八寒地狱的众生，由于业力使然，都赤裸着身体，处在冰山雪地，狂风暴雪弥漫的地方，每一分每一秒都要忍受寒冷冰冻的痛苦。
“雪山绵亙旁边冰冻凝，可怖深谷凛冽暴风雪，由于寒风侵袭损容颜，具疱地狱甚且裂疱狱，极苦连绵不断作呼声，所感苦受实难堪忍受，精气耗散临终病人状，呻吟齿颤皮裂如花瓣，伤愈嫩肉再裂八寒狱。”
4.孤独地狱：在人间的山间江边等过着孤独、非人的生活，可说是人间地狱。总计八热、八寒、游增、孤独，地狱共有十八处。
孤独地狱没有特定的范围，孤独地狱的众生处所不定，“魂附门柱炉灶绳索等，常恒使其受苦孤独狱。”
有的众生，死亡后，心识可能夹藏在山谷中，受困在石头里，或是进入水中，冻在冰里，有的进入树干里，或藏在其它器具中，像是扫把、绳子、瓦罐、柱子或门中等等。
随所在的地方，受不同的痛苦。投生到柱子里面的，会把柱子当做是自己，很辛苦地撑着房子，在那里受苦；投生在树干里的，当树木被砍伐时，就会感受到身体被肢解的痛苦，心识进入这些地方的众生，就是进入孤独地狱。
佛陀曾说，一杯水中有亿万众生，只是我们用肉眼看不到，也就是说，有很多孤独地狱的众生投生在水里面。