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刘备早期颠沛流离，身边陪伴他的只有最初的结义兄弟——关羽和张飞。后来，刘备的事业越做越大，他手下的人才也越来越多，文有卧龙、凤雏，武有关张赵和马超、黄忠这些人。其中，关羽丧于吴国之手，而黄忠的死也与吴国颇有关联。
黄忠本为刘表部下中郎将，后归刘备，并助刘备攻益州刘璋。公元219年，黄忠在定军山一战中阵斩曹操部下名将夏侯渊，升任征西将军，刘备称汉中王后改封后将军，赐关内侯。次年，黄忠病逝，谥曰刚侯。黄忠在后世多以勇猛的老将形象出现于各类文学艺术作品中，《三国演义》里，刘备称汉中王后将其封为五虎上将之一。
而黄忠的名字在中国也逐渐成为了老当益壮的代名词。据《三国志》记载，黄忠原在荆州军阀刘表麾下任职中郎将，与刘表从子刘磐共守长沙攸县。及后曹操南侵荆州，仍担故任，假行裨将军，统属于长沙太守韩玄手下。赤壁之战后，刘备征荆南四郡。武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范及零陵太守刘度投降。
黄忠随韩玄投靠刘备，并随刘备军队入川。后刘备与刘璋决裂，黄忠于葭萌关受任进攻成都，作战时不顾年迈，身先事卒、勇冠三军。益州定后，被封为讨虏将军。219年，刘备北攻汉中时，老将黄忠在定军山战役中，对着曹军将领夏侯渊的精英部队，仍带领士卒奋勇杀敌，更斩杀魏国名将夏侯渊，大败曹军，被升为征西将军。
同年，刘备称汉中王，改封黄忠为后将军，赐关内侯，与张飞、马超、关羽同位。但是似乎前几名总也排不上黄忠。大家也跟诸葛亮一样，觉得黄忠这把年岁，能忝列五虎大将之四，曾经很不错了，还想咋样？估量黄老将军也不会想咋样，也就是我这样想了。