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冰河世纪这个词，似乎距离我们非常的遥远，遥远到我们感觉不到它的存在，但科学家们却不这么认为，冰河世纪其实距离我们，并不遥远。
冰河世纪，一般所说的冰河时代主要是指第四纪的大冰川的时代，在整个地球发展史中发生过好几次这样的大冰期，由于北极冰盖融水在短时间内大量进入北冰洋，导致气温下降，可能成为全球气候变化的一个触发因素。地球上的海洋可能正在将这个星球引入灾难性的“大冰冻”。
冰河世纪，地球在1.3万年之前经历过一次大冰冻时期，这一时期持续了1000多年，导致整个北半球的平均气温下降了10度左右，当时一个冰盖融化造成大量的淡水如洪水一般突然涌入北冰洋，致使气候发生了重大变化。所以现在科学家担心全球变暖可能会造成另一场特大洪水，并最终致使地球进入另一个大的冰河世纪，冰盖融化加速或带来新冰河世纪。
在地球的40多亿年的历史中，地球的暖和冷总是交替出现，地球也曾发生过多次冰期，最近的一次是距今大约100万年前，地球进入冰川期，那一次地球上覆盖着厚厚的冰雪，猛犸象等多种生物灭绝了。
在北美洲，最后一次冰河时代被称为“威斯康星冰川作用”，据专家推算，其早期历史可追溯到11.5万年前。此后，冰冠的推进和消退起伏不定，速度最快的一次冰雪累积发生在6万到1.7万年前。整个过程被称为“塔兹威尔大推进”，约在公元前15000年，冰川作用扩展到最大范围。直到公元前13000年，冰原才开始消融，公元前8000年，“威斯康星冰川作用”整个消失。
冰河时代的全球现象，北半球和南半球都受到影响，因此，相似地质，气候出现在许多地区。尤其是澳大利亚，亚洲东部，新西兰和南美洲。