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鲲鹏最早出现于《庄子·逍遥游》。里面记述的是鲲是由鱼变化而成的，但是有人认为鲲鹏之变，其实是海中巨卵孵化成鸟翱翔天际而已。
关于鲲鹏是神兽还是凶兽，网友给出了自己的回答：“鲲鹏是三十六天罡神兽。排名第三。第一为天龙之冥龙。第二是凤凰。鲲鹏，金乌是仅次他们之后的。”
“而白虎和玄武为七十二地煞凶兽。其中数冥龙，凤凰，白虎，玄武，为代表。”而在百度的标注中，鲲鹏也是神兽。
有人认为《庄子》的鲲即是鲸鱼。《五杂俎》：鲲鹏数千里，或庄生之寓言，然崔豹《古今注》云：“鲸鲵，大者长千里。”则似实有之矣。
《神异经》谓：“东海之大鱼，行者一日逢鱼头。七日逢鱼尾。”余家海滨，常见异鱼。一日，有巨鱼如山，长数百尺，乘潮入港，潮落不能自返，拨刺沙际。居民以巨木拄其口，割其肉，至百余石。
庄子在《逍遥游》中，以开篇首句之重，记录了这个华夏民族古老而神奇的传说：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也，化而为鸟，其名为鹏；鹏之背，不知其几千里；怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运，则将徙于南冥一南冥者，天池也”。
白话译作：“北方的大海有一种鱼，它的名字叫做鲲，鲲的巨大，不知道究竟有几千里长。它变作一只鸟，名字叫做鹏。鹏的背， 也不知道究竟有几千里长；它展开翅膀，鼓足气力，奋起而飞时，它的翅膀像遮盖天空的云朵。这只鸟，当海动风起时就飞往南极。那南海，就是通天的渊池。”
当然，鲲鹏只是神兽，但不是在上古十大神兽的范畴，上古十大神兽是指古代神话传说中的神兽，这十种神兽分别是太阳烛照、太阴幽荧、青龙、白虎、玄武、朱雀、黄龙、应龙、螣蛇、勾陈。
另有说法十大神兽为“白泽、夔、凤凰、麒麟、梼杌、獬豸、犼、重明鸟、毕方、饕餮、腓腓”等。而这个说法是备受支持的。
白泽，最早对其有详细描述的是道家经典《云笈七签》中的一篇《轩辕本纪》，《轩辕本纪》主要记载着黄帝轩辕一生的事迹。而白泽正是黄帝出巡东海恒山遇到的，传闻乃是昆仑上的神兽，浑身雪白，知晓天下万物，平时极少出现，除非圣人降世，乃是德行高的统治者的象征。
夔，生于东海流坡山，外形如牛，只有一只脚，性情凶恶，所以黄帝轩辕曾命令九天玄女杀之，讲其皮作为战鼓，这战鼓在黄帝与蚩尤的最后一站逐鹿之战发挥出极大的作用，不仅能够振奋己方士气，更让对手畏惧。
凤凰，百鸟朝凤，乃是中国神话中的百鸟之王，其中雄为凤，雌为凰。自古以来，凤凰如同神龙，在中华文化和信仰中占据极高的地位。
麒麟，乃是中国古代圣兽的象征，象征着世间祥瑞和美好。古代曾有孔子和麒麟圣兽的传说。
梼杌，远古四凶之一，极度凶恶，乃是恶人所化，所以外形如同老虎，却长着人的面孔。
獬豸，外形类似麒麟，虽然面目恐怖，不过确实公正和法律的化身，能够明辨是非。
犼，关于犼的传说很多，有人说他是龙的儿子，有人也说他是四大古神之一，还有人说他是僵尸的最终形态，僵尸王将臣就是它躯体演变而来的。
重明鸟，最早在《拾遗记》中有记载，最早出现在尧在位的时候，形如凤，古代新年的时候常常贴于门前，代表重明之意。
毕方，外形如同独角仙鹤，乃是火的象征，传说黄帝在泰山聚集鬼神之时，乘坐着蛟龙牵引的战车，而毕方则伺候在战车旁。
饕餮，龙的九子之一，《山海经》、《左传》、《吕氏春秋》等多部古籍都对其有详细的描述，传闻能够吃尽天下万物。如今小说中常常能够看见对它的描述。
但这几种神兽都各有古籍出处，其中最晚的犼的形象直到明清才完全形成，无论具体的十神兽是那些，”十大神兽“这一集合设定出自网络文学是毋庸置疑的。