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三国时期的水镜先生司马徽一向隐居世外不参与俗事，但这位世外高人却对当时有着极其重要的影响。正如当年的鬼谷子一般，虽不问世事，但手下一众出色的学生却东奔西走左右天下，相传诸葛亮就曾是他的学生之一。那么这位世外高人究竟有多“高”呢？
司马徽，字德操，颍川阳翟（今河南禹州）人。为人清高拔俗，有知人论世、鉴别人才的才能，受到世人的敬重。南郡人庞统听说司马德操住在颖川，所以走了两千里路去拜访他。到了颖川，正遇上司马徽正在采桑叶，庞统便在车里对司马徽说：“我听说大丈夫处世，就应该地位非常显赫，哪有压抑巨大水流的流量，去做治丝妇女的事！”
德操说：“您暂且下车。您只知道走小路快，却不担心迷路。从前伯成宁愿耕作，也不羡慕诸侯的荣耀；原宪宁愿住在以桑木为门轴的简陋屋舍里，也不愿住做官的住宅。哪有住在豪华的房屋里，外出骑肥壮的马，左右要有十几个侍女侍候，才算是与众不同的道理呢？这正是隐士许由、巢父感慨的原因，也是清廉之士伯夷、叔齐长叹的来由。”
“虽然有吕不韦的爵位，齐景公的富有，也是不值得尊敬的。”庞统说：“我出生在边远偏僻的地方，很少见识到大道理。如果不叩击一下声音洪亮的钟鼓，那就不知道它的声音之响。”司马徽与庞统相互交谈，不分昼夜。谈论后，司马徽对庞统十分惊异，并称庞统是南州士之首，使庞统渐渐为他人所知。
公元198年（建安三年），荆州牧刘表设立学校、学官，广泛寻求精通儒家学说的人。司马徽客居荆州襄阳。司马徽博学多识，精通经学，在荆州时与汉末大儒宋忠齐名。荆州南阳人刘廙、襄阳人向朗就曾经是司马徽的学生；益州涪人尹默、李仁因为益州只流行今文经学，特意来到荆州从司马徽、宋忠学习古文经学。
司马徽知道刘表心胸狭隘，一定会谋害善者，所以缄口不言，不谈论时势。有人对刘表说：“司马德操是奇士，但没有遇上知己。”后来，刘表亲自去拜访司马徽，并说：“人们所说的都是虚妄不实的话，这人只是一个小书生而已，他的见识和普通人一样。”
司马徽与荆州名士庞德公等人以及流寓到襄阳的徐庶、韩嵩、石韬、孟建、崔州平等人均有交往，关系甚密。司马徽视庞德公为兄长，被庞德公称为“水镜”。汉末士人大多追逐功名，而诸葛亮、庞统却隐居在襄、汉之间，不轻易投靠他人，并受到到司马徽的赏识。后来，依附刘表、屯驻新野的刘备前去拜访司马徽，并和司马徽讨论世事。
司马徽对刘备说：“一般的读书人和见识浅陋的人怎么能认清天下大势？只有能认清天下大势的人，才称得上是俊杰。”刘备问谁才可以称得上俊杰，司马徽回答说：“诸葛亮、庞统”。同时，徐庶也向刘备推荐诸葛亮和庞统，刘备便以诸葛亮、庞统为军师中郎将。
但是司马徽却也说过卧龙虽得其主不得其时。这个“不得其时”，应该是“天时”的时。可以这样总结一下武侯一生——随刘备之初，得心应手却天时不利；入川之初，全面施政却只能兴废定基；后主主政，大展身手却又事无俱细。到了五丈原，鞠躬尽瘁，死而后已。
刘备以在野身份客居荆州，身边是一无粮草二无士兵，况且身旁仅有数将，还不具备走向天下的时机。因为水镜先生司马徽是诸葛亮的启蒙老师，也算一位王佐之才，他和孔明，庞士元，徐元直，司马仲达及周公瑾等谋士一样，深知此时若真以兴复汉室为目标，无异于逆天而行，因为当时汉朝气数已尽，早已无复兴之望。
所以当时诸葛亮可以说是极不情愿的投靠刘备，但是老师司马徽与挚友徐庶极力推荐，加上刘皇叔三顾之恩也不可推辞。所以天时过早（本就是逆天而为），地利还没有，人和也处于劣势。如此一来刘备怎能成功。所以说诸葛亮是“明知不可为而为之，得其主不得其时”。
此外，传说中水镜先生司马徽与三国时期另一位牛人司马懿有些渊源，但是也有说法二人并没有太大的关系，甚至未曾谋面。具体就是司马懿和司马徽都是河南人，且老家相距不远，也就是说司马懿和司马徽之间是可以进行有效的信息交流的。但是不能忘记的是，古代的交通并不发达，120公里也算是比较远的了。
有说法司马徽和司马懿都是司马迁的后代，并且是八代以内的事情。司马徽是三国时期最著名的隐士，其水平很可能超过诸葛亮、庞统之辈，因为“卧龙、凤雏”的名号就是司马徽给取的，可以理解为他在为诸葛亮、庞统打广告。当时出生名门的青年才俊司马懿不可能不知道中原有如此高士，而且这位高士还是自己的亲戚，其住所又如此之近，所以他们极有可能经常互通往来。不过真实情况如何并没有谁能够说得清楚。