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在中国古代四大发明中，印术是存在争议的，究竟是谁发明了印术并没有一个很统一的答案，就连活字印书的创造者，也颇有非议，但不管怎么说，印术的出现，为文化的传播和延续，提供了巨大的推动作用。
北宋仁宗庆历元年至八年间，即公无1041－1048年间，一位名叫毕升的普通劳动者发明了活字印术。
据沈括的《梦溪笔谈》一书中记载，毕升的活字印术可以分为三个主要步骤：首先要在胶泥制成的小方块上刻好一个个的单字，放在火上烧硬，变成陶活字。平时将这些陶活字装入纸袋，按照字音韵母的次序排列在木格里。
其次，依照稿本拣出所需要的陶活字，排在一块铁版上，字下放一层脂蜡和纸灰，放到火上烘烤，脂腊熔化后，再用另一块铁版在上面压一压，使字面平整，待铁版冷却，＿所排的字就固定在铁版上，这就是排版。最后一个步骤就是施墨印。印完毕，将铁版重新放到火上烧，脂蜡一化，便可将活字拣出来，再放回纸袋中，排到木格里，以备再用。
沈括比毕升小十几岁，是同时代的人，而且毕升制造的陶活字后来归沈括的侄子所有，因此，沈括《梦溪笔谈》中关于毕升发明活字印术的记载是翔实可信的。
然而，一些欧洲人曾经把活字印术的发明归功于谷腾堡。谷腾堡是西德人。他发明铅活字印术，大约是公元1440－1448年间的事，比毕升发明陶活字印术整整晚了400年。
活字印术是人类历史上最伟大的发明之一，是中国对世界文化的重大贡献。
象任何发明创造一样，毕升发明活字印术是有它的社会需要、物质基础和技术条件的。中国社会进步到北宋时期，由于经济的发展、商业的繁荣和文化的兴盛，都需要迅速地大量地传播信息。活字印术正是为解决这个社会需要所提出的问题而产生的。印术必须用纸和墨。中国早在汉代就发明了纸和油烟、松烟两种墨。纸和墨的发明为活字印术的诞生奠定了物质基础。战国秦汉以来出现的印章和拓碑等复制文字、图画的方法又为活字印术的发明提供了技术条件。