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人濒临死亡之前，本来气息奄奄忽然间能坐起来。这常常被人称为“回光返照”现象。然而，为什么会出现回光返照的现象呢？
回光返照原为佛教、道教用语，指检查自己的身心，自我反省。后来引申其义，将临死时忽然稍微精神振作者称为回光返照。
回光返照原是指太阳落到地平线下时，天空中短时发亮的现象。比喻人临死之前精神忽然兴奋的现象，也比喻旧事物灭亡之前暂时兴旺的现象。
回光返照是一个常见的自然现象。当西边的太阳快要落山时，由于日落时的光线反射，天空会短时间发亮，然后迅速进入黑暗。
过去没有电灯，人们点香油灯或煤油灯，当灯里的油即将燃尽时，也会突然一亮，然后熄灭。
那是因为最后的一滴油，失去了油的附着力或拉力，上升得特别快，所以会突然一亮。使用用电灯中，在灯丝寿命将尽时，钨丝燃烧，电灯也会突然一亮，于是灯泡报废。这些都可以看作是回光返照现象。
人在临死之前也有回光返照现象。例如，昏迷多时的病人突然清醒，甚至与亲人进行简短的交谈；食欲丧失、不吃不喝的人会突然想吃东西。
这些病情“减轻”的现象，是一种假象，给人一个错觉，误认为病人转危为安，而有经验的人一看便知，这是回光返照，是病人向亲人诀别的信号。
“回光返照”也好，“残灯复明”也罢，出现在病人濒临死亡之时，均为时甚短，到底是怎么回事呢？中医认为：“得神者生，失神者此。”
生命垂危的病人的“回光返照”，如油灯燃油将尽时于灯熄之际突然明亮地跳跃一下的“残灯复明”，实为假神。
乃为死亡前的预兆，是刚阳欲将离绝、阳气虚脱、孤阳外越的征象，也是病人全身脏腑衰竭前最后动员所有能量所做垂死挣扎的表现。
现代医学指出，“回光返照”现象的秘密，与人体细胞内储存和供应能量的中心物质“三磷酸腺苷”有关。
当人濒死时，平时消耗未尽的以化学能形式储存于细胞中的三磷酸腺苷，会应激迅速变为二磷酸腺苷，“孤注一掷”地释放出巨大的能量。
给各器官组织特别是神经系统和内分泌系统以突发动力，促使肾上腺皮质骤然大量分沁肾上腺素和皮质激素，从而使病人突现“回光返照”的奇观。
但二磷酸腺苷的能源只能维持很短暂的时间，生与死的决斗很快就见分晓，死神很快就夺去“灯尽油干”垂死病人的生命。
对于人体临终前回光返照的现象，美国科学家进行过专题研究。他们观察研究了58名即将死亡和自认为即将死亡的病人后。
发现，不少人临终前确实会感到心情豁然舒畅，大脑突然清醒，尽管这仅仅是昙花一现般的短暂时刻。
另一份研究报告称：一组来自28个被判断为濒死病人的医疗记录，与另一组30个并没有死亡危险但自认为即将死亡的病人记录所述内容极为相似，但真正濒死的一组称自己看到强光的例子比后一组病人要多。
两组病人均诉说在黑暗中看到强光，有时发现自己站在隧道末端，以及觉得自己已经脱离躯体而飘荡在空中等。
专家分析，病人之所以会如此，前组属于回光返照过程的思维活动，而后组则纯属于心理因素的作用。