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最早的火锅可以追溯到大约一万年前，那时候用的锅是体积非常大而且笨重的陶制大鼎，人们在鼎下生火，然后把以肉类为主的食物一起丢进鼎中，煮熟后食用，当时叫做“羹”，这就是火锅的雏形。
到了西周时期人们学会了炼铜、炼铁，且各种陶器也改良成了较为小型的器皿，于是火锅就越做越小，适合携带，方便一般人使用了。铜制的锅子和陶制的砂锅到如今也是最普遍的火锅器皿，而鼎则演变为权利的象征。
到了三国时期就有了鸳鸯锅的雏形，魏文帝所提到的“五熟釜”就是一个分成几格的锅，可以同时煮各种不同的食物。到了南北朝，铜制火锅成为了最普遍的器皿，演变至唐朝后火锅又称为“暖锅”。直到宋代才真正有了火锅的记载，至明清时期火锅才开始兴盛起来，乾隆皇帝曾办过530桌宫廷火锅，嘉庆皇帝登基时曾摆“千叟宴”，所用火锅达到1550个。
根据各地风俗不同，火锅也有了不同的类型，主要以老北京火锅和重庆火锅为代表：老北京火锅以使用紫铜锅，清水涮羊肉为主要特色，蘸料主要是芝麻酱；重庆火锅使用麻辣红油为底料，蘸料主要是香油。